— АЛЛО! АЛЛО! В ВОПРОСЕ НЕТОЧНОСТЬ...
ПРЕЖДЕ ВСЕГО, ЧИСТОЕ ЖЕЛЕЗО МОЖНО РАЗЫСКАТЬ РАЗВЕ ЧТО В НАУЧНЫХ ЛАБОРАТОРИЯХ. ПОЛУЧАТЬ ЕГО ТРУДНО И ДОРОГО. ДРУГОЕ ДЕЛО — ЧУГУН И СТАЛЬ.

— Постой, Бумка! Но как раз эти-то металлы ребята по незнанию и называют железом. Соберут пионеры металлолом и не знают, что у них в одной куче свалены не один, а два металла, ведь с виду они очень похожи.

Варят сталь в специальных печах — мартенах. По сравнению с домной мартеновская печь невелика, зато пламя внутри ее жарче.

Выстроились мартеновские печи в ряд — в одной сталь уже почти готова, в другой еще варится, а из третьей только что выпустили готовый металл. Вот к одной из печей, к отверстию, из которого брызжет нестерпимо яркий свет, подъехала машина с длинной «рукой». Захватила «рука» порцию чугуна и отправила прямо в раскаленное жерло. За чугуном туда же последовал металлолом, за ним известняк и другие материалы-примеси, чтобы сталь была лучше.

Но вот на весь цех разносите сигнал: «Сталь готова». Тотчас кран подносит к мартену огромный ковш. Миг — и цех осветился заревом. «Металл пошел!» — отирая пот, улыбаются сталевары.

Подплывают по воздуху ковши под огненную струю и, полные, уплывают. Не сами собой конечно: их несут краны.

Плывут раскаленные ковши вдоль цеха и то и дело наклоняются, выливают металл в тяжеленные чугунные стаканы. Вот уж стаканы так стаканы: в каждый входит несколько тонн стали.

Когда металл застынет, отвердеет, кран вытащит слитки, и отправятся они к большой и сильной машине — к прокатному стану. Длиной он с улицу, электрической энергии берет столько, сколько небольшой город! А управляет станом всего один человек.

Все видели, как мама или бабушка раскатывает тесто. Берет кусок теста, круглую деревянную скалку, раз, два — и ком превратился в тонкий блин.

Похоже работает и прокатный стан. Только у него не один вал — рука, а несколько. Стоят поперек стана богатырские ворота. В каждых воротах 2 тяжеленных вала, один сверху, другой снизу. Крутятся валы, а между ними как раз и оказывается слиток. Чтобы слитки были мягче, податливее, их, бывает, опять держат в печи, раскаляют добела.

Проедет, протиснется слиток между валами, станет тоньше, длиннее. Тут машина его назад пустит, опять между валами протащит.

Разные бывают прокатные станы. С одних сходят готовые рельсы, балки для строительства домов, с других — толстые плиты или стальные листы, из которых потом сделают кузова автомобилей.

Сталь бывает разная: для гвоздей одна, для плугов другая, для подшипников третья. Для ножей, напильников, других инструментов нужна сталь, которая не гнется, для пружин — которая пружинит. Есть сверхтвердая сталь. Из нее делают резцы, которые на станках легко режут... сталь. Много разных сортов стали, и у каждой свое важное дело.

Теперь ты, Панамка, наверное, знаешь, что важнее — чугун или сталь?

— Знаю. Оба они важны и нужны.